Դարեհի արշավանքից հետո, պարսկական նոր ներխուժումները կանխելու նպատակով, Աթենքի ժողովրդական ժողովը որոշեց մեծացնել իր նավատորմը:
Պարսկաստանում գահ էր բարձրացել Դարեհ I-ի որդի Քսերքսեսը: Նա մեծաթիվ զորքով Ք.ա. 480 թ. Փոքր Ասիայից ներխուժեց Հունաստան: Հունական պոլիսներից Աթենքն ու Սպարտան որոշեցին համատեղ գործել թշնամու դեմ:

Սպարտայի թագավորը` Լեոնիդը, իր 300 սպարտացիներով ամրացավ Թերմոպիլյան կիրճում` փակելով պարսիկների ճանապարհը դեպի Միջին Հունաստան: Նրանց միացան նաև այլ պոլիսներից եկած կամավորները: Սպարտացիներին ծովից պաշտպանում էր Աթենական նավատորմը: Քսերքսեսի բազմահազարանոց բանակը չէր կարողանում գրավել նեղ կիրճը: